Le 18 octobre 1860, les Français et les Anglais brûlent le Palais d'Été de l'empereur de Chine, près de Pékin, après l'avoir pillé. C'est une des merveilles du monde qui part en fumée. Cinq de ces douze têtes sont toujours portées disparues, tandis que sept autres ont été retrouvées par la Chine. Deux têtes d’animaux en bronze, parmi les douze ornant une gigantesque horloge hydraulique, ont notamment été restituées à Pékin l'an dernier par François Pinault, propriétaire de la maison d'enchère Christie's - laquelle s'est peu après vu accorder l'autorisation d'opérer de façon autonome en Chine. 

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Victor Hugo s’en était ému en son temps. Sa lettre a été traduite en chinois et est lue chaque année aux petits élèves chinois.

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